No menos de once temporadas han tenido la participación de Menéndez, "El Granja", quien llegó a la conclusión de que, a sus 57 años, es hora de poner punto final a su carrera como piloto. Además de la carismática personalidad por la que se ganó el afecto de seguidores y colegas, el pringlense cerrará en Mina Clavero una progresiva trayectoria, que le llevó a ganar los títulos 2015 de la Copa Maxi Rally, además de las coronas 2021 y 2023 de la Copa RC2, tanto con los MR, como con los R5 / Rally2.
Hoy, Menéndez se encuentra en el pico de su carrera, ubicado cuarto en el campeonato RC2, tras haber alcanzado tres veces este año dicha posición en la general absoluta, lo que representa su mejor resultado en un certamen cada vez más competitivo.
Pero, los ciclos tienen una duración limitada. Por eso, tras haber tomado la decisión de retirarse a fin de año, "El Granja" ha decidido abrirse a reflexionar como pocas veces antes en la siguiente entrevista, para hablar acerca de todo lo que significó tomar esta determinación, cómo repercute en sus últimas carreras y qué panorama imagina para su posible futuro que, a priori, lo mantendrá ligado a Rally Argentino Pirelli.
- Has anunciado tu retiro como piloto y es una decisión muy valiente. Pero, tu despedida ¿Será un adiós? ¿O un hasta luego? ¿Volveremos a verte correr?
- Hoy lo digo convencido, creo que ya está. Quizás, dentro de un año, no aguante más y vuelva a subirme a un auto de rally. No lo sé. Espero ser capaz de sostener la decisión. Hace casi once años que corro ininterrumpidamente en Rally Argentino. Nunca paré y voy a todas las fechas, sin importar cuantas sean. Pero, creo que ahora es una etapa de la vida que tiene que cerrarse.
- En tus últimos años de carrera has trabajado con la psicóloga deportiva, Julieta Jacobo ¿Cómo te ayudó a sobrellevar esta decisión?
- Cuando fui a la primera carrera después de haber tomado la decisión, tumbé el auto de costado. No fue nada importante. Apenas perdí el espejo lateral de mi lado y se me rayó una puerta trasera. Pero, fue raro, porque no soy un piloto salvaje, ni destructor de autos. Me lanzo fuerte a las curvas, con fe y con confianza, pero siempre trato de ser lo más prolijo posible y cuidar mucho mi auto.
Todo ese momento antes de correr, fue un poco problemático y era como si estuviera muy disperso. Por ejemplo, siempre llevo un juego de capucha y guantes extra en el bolso del navegante, por si te olvidás algo al bajar del auto para a cambiar una rueda o lo que fuere y si bien nunca me había pasado, en esa carrera si me pasó. Incluso, hasta me olvidé de ponerle agua al camelbak.
Pero, traté de enfocarme en reiniciar mi cabeza, hacer ejercicios de visualización y al otro día empezamos de nuevo, desde cero. Cuando se fue toda esa tensión, largué el primer tramo y pudimos volver a la lógica de ritmo que venimos construyendo. Entonces, eso me ayudó a relajarme y disfrutar el resto de la carrera.
Cuando charlamos de todo esto con Julieta, ella me preguntó: "Sos consciente de que estás retirándote en tu mejor momento, ¿no?" Y le dije que sí. Pero, como disfruté mucho estas últimas carreras, tuve que pedírle que me ayudara a sostener la decisión que había tomado.
- Hoy, con la decisión tomada por tu parte, muchos vamos a empezar a preguntarnos qué va a ser del "Granja" Menéndez en el futuro ¿Qué nos dirías?
- Ahora mismo, estoy empezando a imaginarme muchas de las cosas que voy a poder hacer y que antes no podía. Por ejemplo, voy a tener más tiempo para estar más cerca de mi hijo y de su carrera en el motocross, acompañarlo en los eventos con el motorhome, cocinarle antes de que salga a correr y demás. O sea, empezar a disfrutar de esas cosas que hoy solo puedo hacer a cuentagotas por mi agenda.
- ¿Y correr ocasionalmente en otras disciplinas del automovilismo? O bien, otras variantes off-road que sean parecidas al rally ¿Has pensado en eso?
- Lo que me gusta es ésto. Eso no quiere decir que en el futuro no me suba a una camioneta a correr un Desafío Ruta 40, por ejemplo. Pero, no lo creo. Para mí, el verdadero rally es este lugar donde estoy ahora. Hasta me preguntaron "¿por qué no vas a correr en la pista?" o "¿Por qué no vas a correr un Dakar?" ¡Ni loco! ¡El rally es lo mío. Soy un fanático y apasionado de esto!
-¿Qué se siente haber alcanzado este nivel?
- A mí me gusta correr las temporadas enteras y sumar siempre la mejor cantidad de puntos posible. Por eso, hoy estoy encantado con verme en el top cinco del campeonato y estar largando las primeras etapas detrás de Nicolás Díaz, Gastón Pasten y Federico Villagra, que son algunos de los referentes indiscutidos.
- El ST Competición es un conjunto que te acompañó en los últimos éxitos que has logrado ¿Qué balance te llevás de ellos? Y ¿Qué hará el equipo a futuro?
- Es un grupo de chicos excelente. Empezamos por traerlos al Rally Argentino. Les hicimos construir su primer Maxi Rally. Después, también les dimos la oportunidad de que aprendieran a atender y gestionar por primera vez un R5 / Rally2 y siempre que puedo, trato de ayudarles con todas las facilidades que tenga al alcance. Entonces, quise hablarles a los chicos de mi decisión con antelación y darles la prioridad a ellos, para que propongan qué quieren hacer con mi Skoda.
Con el tiempo, ya veremos si vamos a poner el auto en alquiler o a la venta. Pero, ellos van a ser siempre mi prioridad. Atrás de todo este equipo de trabajo viven muchas familias y si bien el rally un hobby para mí, siento que hay algo más importante que eso: el trabajo y sacrificio que ponen estos muchachos. Por eso, cuando me retire, estaría encantado de que el equipo pueda sumar uno o dos autos más, porque de verdad se lo merecen. Son gente de lo mejor que he conocido.
- Hoy, en el final de tu carrera, si estuvieras frente a frente con aquel joven "Granja" Menéndez, que apenas comenzaba a correr ¿Qué consejo le darías?
- La pregunta me hace emocionar"? Le diría que mantenga siempre sus ideales, que no se deje doblegar, que tenga muy claro sus objetivos, que tenga paciencia, que cometa menos errores y que empiece a correr más de joven. Si es posible, con un psicólogo deportivo, porque es algo que ayuda muchísimo.
La realidad es que yo quería correr desde que tenía ocho o nueve años y jugábamos con mi hermano, Ramiro, en los carritos a rulemanes. Pero, nunca tuve la posibilidad de volverme piloto de joven y no pude lograrlo hasta que tuve más de veinte años. Empecé haciendo algunas carreras con un Fiat 128 y viajaba en bicicleta, para cobrar las publicidades que me permitieran correr.
No fue hasta después de cumplir los cuarenta años, que mi esposa me insistió con que me decidiera de una vez a comprarme un auto de carrera si realmente quería ser piloto y así empecé.
- En tantos años de carrera, seguramente has experimentado muchas cosas especiales ¿Qué es lo más importante que te ha dejado el automovilismo?
- Obviamente, pasé momentos muy felices en mi vida, como el nacimiento de mis hijos y la familia que formé. Pero, al margen de eso, el rally es algo que he disfrutado como muy pocas cosas y es algo que también me dio muchos momentos gratos. Creo que pude generar una conexión con la gente, que me encanta. Es algo muy lindo, lo disfruto y también lo noto en el afecto genuino que todos me demuestran.
- Por último, a final de temporada vas a retirarte como piloto regular. Pero, ¿qué harás a futuro? ¿Has pensado en dirigir un equipo o tener otro rol?
- Lo más seguro es que voy a seguir vinculado con el Rally Argentino, quizás de otra forma. Mi hijo, Bautista, ya me preguntó si me imagino como director de equipo. Por ahora, creo que no. O por lo menos, no para que sea mi medio de vida, porque ya tengo otros trabajos. Pero sí me imagino yendo a las carreras con el motorhome.
RALLY ARGENTINO